Il cucciolo somiglieràa mamma o a papà?

Dato che sapeva che l'avvenimento era sistematico, chiamò quel "qualcosa" un fattore, ciò che contiene la particolare caratteristica e che viene trasmesso ai figli.

Oggi lo chiamiamo gene (dal greco per "nascita"). I geni quindi erano qualcosa dentro ogni organismo che avevano a che fare con l'espressione di una particolare caratteristica, che poteva essere dominante o recessiva.

A volte però notiamo un salto di generazione. Un Golden dal mantello oro intenso, incrociato con una femmina anch'essa dorata, può produrre cuccioli crema pallido — come il nonno paterno che nessuno ricordava più. Si dice semplicisticamente che "ha ripreso dal nonno", per poi glissare; però è chiaro che il nonno non può per magia influire sul mantello dei nipoti a distanza — l'unica connessione comune è quella data dal padre, che ha ereditato il gene recessivo del crema e lo ha trasmesso silenziosamente alla cucciolata.

C'è però un livello di complessità in più. Il mantello crema nel Golden Retriever non è un difetto né una rarità: è la diretta espressione del locus E in omozigosi recessiva (e/e). Questo genotipo determina l'assenza totale di eumelanina nel pelo, lasciando visibile solo la feomelanina — il pigmento rosso/giallo che nei soggetti e/e si esprime nelle tonalità che vanno dal crema pallido all'oro chiaro.

Fu proprio questo tipo di ragionamento che portò A.H. Sturtevant — studente di Morgan — a chiedersi, come argomento per la sua tesi di laurea, se i dati ottenuti da un vasto numero di incroci a due punti (incroci che permettono di seguire due geni alla volta) potessero suffragare l'idea che i geni costituiscono una serie lineare su un cromosoma, cioè che siano disposti secondo uno schema lineare.

Consideriamo tre geni w, y, m. Se i geni sono disposti in una struttura lineare, allora uno di essi deve trovarsi in una posizione centrale rispetto agli altri due. La distanza genetica più grande è quella che separa i geni più esterni, e questo valore dovrebbe essere uguale alla somma delle distanze che separano il gene centrale da ciascuno dei geni laterali.

La mappatura per ricombinazione sembrava dare ragione all'ipotesi che i geni siano disposti su una struttura lineare. Sturtevant stabilì un ordine non contraddittorio di tutti i geni da lui studiati sul cromosoma X: controllando i dati per ogni combinazione di tre geni, ci si rende conto che quell'ordine aveva una logica. I dati sulla ricombinazione erano a favore della teoria che si potesse costruire una mappa in cui i geni erano disposti linearmente lungo il cromosoma.

Evidentemente quei fattori chiamati geni che nel nonno "dicevano" mantello crema sono stati mascherati dal gene W nel padre, pur non esprimendosi, e sono stati poi trasmessi ai cuccioli che invece per qualche ragione li esprimono. E perché? Torniamo a Mendel.

Mendel proseguì. Fece autoimpollinare le piantine ibride, per vedere cosa saltasse fuori. Toh, ecco ricomparire i piselli verdi. Neanche questa è una gran scoperta nell'ottica del tempo: tutti sapevano che si poteva riprendere dai nonni o che il sangue non mente.